Suze Rotolo en Bob Dylan

Decennialang kende het grootste deel van de wereld haar alleen als de vrouw die naast Bob Dylan op de albumhoes stond. Het duurde bijna vijftig jaar voordat ze eindelijk haar eigen verhaal in haar eigen woorden kon vertellen.

Suze Rotolo groeide op in New York City, als dochter van linksgeoriënteerde, Italiaans-Amerikaanse ouders uit de arbeidersklasse die actief waren in de communistische partijpolitiek tijdens de gespannen jaren van het McCarthy-tijdperk. Later omschreef ze zichzelf als een “rode luierbaby”, opgevoed met politieke overtuigingen, meer dan wat ook. In haar tienerjaren voelde ze zich al aangetrokken tot Greenwich Village, gefascineerd door de lange geschiedenis van kunst, poëzie en Boheemse rebellie.

In juli 1961, op slechts zeventienjarige leeftijd, bezocht ze een volksconcert in de Riverside Church, waar ze een twintigjarige artiest ontmoette die net uit Minnesota was gekomen en zichzelf Bob Dylan noemde. De twee begonnen een relatie die hun beider levens zou vormgeven en die op subtiele wijze een grote invloed zou hebben op enkele van de belangrijkste Amerikaanse muziekstukken ooit geschreven. Rotolo was al diep betrokken bij het politiek en het activisme, en was actief bij het Congress of Racial Equality en de groeiende burgerrechtenbeweging die door het land trok. Vrienden en biografen merkten later op dat Rotolo Dylan introduceerde bij dichters, toneelschrijvers en politieke ideeën die zijn gevoel voor wat een lied werkelijk kon zeggen, verruimden. Liedjes als “Blowen’ in the Wind” en “A Hard Rain’s A-Gonna Fall” ontstonden in de wereld van Greenwich Village, waar zij hem in had geholpen. In februari 1963 legde een fotograaf van Columbia Records hen beiden vast terwijl ze arm in arm door een besneeuwde straat in Greenwich Village liepen. Rotolo was warm ingepakt tegen de kou in meerdere truien en een groene jas. De foto werd de cover van “The Freewheelen’ Bob Dylan”, een iconisch beeld, en reduceerde Rotolo in de ogen van het publiek onmiddellijk tot weinig meer dan de vrouw aan Dylans’ arm. Ze heeft die rol nooit volledig omarmd.

In datzelfde jaar reisde Rotolo naar Cuba als onderdeel van een studentendelegatie die een Amerikaans reisverbod trotseerde in de nasleep van de Cubaanse raketcrisis. Deze actie trok de aandacht van de federale autoriteiten en weerspiegelde haar eigen onafhankelijke politieke overtuigingen, die volledig los stonden van haar relatie met Dylan. In 1964 was de relatie beëindigd, uitgeput door de intense publieke aandacht rond Dylans’ snelgroeiende roem en Rotolo’s eigen behoefte aan privacy en onafhankelijkheid.

In de jaren die volgden, bouwde Rotolo een eigen leven op. Ze trouwde in 1967 met de Italiaanse filmmonteur Enzo Bartoccioli en het echtpaar kreeg één zoon, Luca. Ze koos voor een carrière als kunstenaar, gespecialiseerd in kunstenaarsboeken, een complex, hybride medium dat beeldende kunst, beeldhouwkunst en literatuur combineert. Uiteindelijk gaf ze jarenlang les in dit ambacht aan de Parsons School of Design in New York City. Decennialang vermeed Rotolo grotendeels publiekelijk over haar relatie met Dylan te praten, gefrustreerd omdat ze vooral herinnerd werd als zijn muze in plaats van als kunstenaar en activist met een eigen verhaal.

In 2008, op 64-jarige leeftijd, publiceerde ze eindelijk “A Freewheelen’ Time: A Memoir of Greenwich Village in the Sixties”, waarin ze haar eigen kijk gaf op het tijdperk, de relatie en de Boheemse wereld die hen beiden had gevormd. Het boek stelde haar voor het eerst in staat om dat hoofdstuk van haar leven op haar eigen voorwaarden te definiëren , in plaats van door Dylans’ teksten of een foto waarover ze niet volledig de controle had.

Suze Rotolo overleed in 2011 op 67-jarige leeftijd aan longkanker in haar huis in New York City. Ze werd bijna vijf decennia lang vooral herkend aan één enkele foto en een handvol liedjes die over haar waren geschreven. In haar laatste jaren zorgde ze ervoor dat de wereld begreep dat de vrouw op die foto een heel eigen leven had geleefd, vol kunst, overtuigen en verhalen die alleen van haar waren.

Bron: The Bob Dylan Fanpage.