Wat is de betekenis van de “C” in Vitamine C?

Wanneer je aan vitamine C denkt, is een sinaasappel waarschijnlijk een van de eerste dingen die in je opkomt — of misschien, als je het wat exotischer wilt aanpakken, een pompelmoes of ananas — aangezien dit enkele van de bekendste bronnen van deze voedingsstof zijn.

Het zou dus logisch lijken dat de “C” in vitamine C staat voor “citrus”, toch? Maar dat is eigenlijk niet zo. Sterker nog, de letter staat nergens voor. Waar komt die “C” dan vandaan?

De ontdekking en de benaming van vitaminen.

De ontdekking en naamgeving van vitaminen: Historisch gezien werden vitaminen pas vrij recent ontdekt. ​​Hoewel artsen en wetenschappers al wel vermoedden dat een tekort aan bepaalde voedingsmiddelen ziekte kon veroorzaken — zo wist men bijvoorbeeld dat citrusvruchten hielpen bij het bestrijden van scheurbuik — duurde het tot 1912 voordat de biochemicus Casimir Funk ontdekte dat een gebrek aan specifieke stikstofhoudende verbindingen tot bepaalde ziekten leidde. Funk noemde zijn ontdekking “vitamine”, een combinatie van het Latijnse woord voor “leven” en “amine” (een type stikstofhoudende verbinding). Pas later werd de term ingekort tot “vitamine” (in het Engels: “vitamin”).

De voedingsstof die Funk ontdekte was thiamine. Kort daarna werden er echter nog meer van dergelijke essentiële verbindingen geïsoleerd, wat leidde tot een naamgevingssysteem waarbij vitaminen alfabetisch werden aangeduid in de volgorde waarin ze werden ontdekt. ​​Zo kregen we vitamine A, B en C. Ironisch genoeg werd thiamine — dat Funk al had ontdekt vóór de invoering van dit systeem — uiteindelijk aangeduid als B1, en niet als A.

Dat er zoveel B-vitaminen zijn (zoals B3, B6 en B12), komt doordat men aanvankelijk dacht dat vitamine B één enkele stof was. Dat bleek niet zo te zijn: het gaat in feite om acht verschillende in water oplosbare vitaminen, die vervolgens werden genummerd op basis van hun ontdekkingsvolgorde. Later bleek dat sommige stoffen, zoals adenine en salicylzuur, technisch gezien geen vitaminen zijn. Daarom “ontbreken” er tegenwoordig enkele B-vitaminen in de reeks, zoals B4 en B11. Bovendien springt het naamgevingssysteem direct van vitamine E naar vitamine K. Dat komt doordat de Deense wetenschapper die de stof ontdekte – die anders ‘vitamine F’ zou zijn gaan heten – voorstelde om haar ‘vitamine K’ te noemen. De stof bleek namelijk essentieel voor de bloedstolling; een proces dat in Scandinavische en Duitse talen met een ‘K’ begint.

Afhankelijk van hoe je ernaar kijkt, is de benaming ‘vitamine C’ dus ofwel te simpel, of juist onnodig ingewikkeld.

Waarom we vitamine C nodig hebben.

Hoe we het ook noemen, het staat vast dat vitamine C een onmisbaar onderdeel van onze voeding is. De specifieke chemische stof die we vitamine C noemen, is L-ascorbinezuur: een in water oplosbare verbinding die bestaat uit koolstof, waterstof en zuurstof. Volgens de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) fungeert vitamine C als een antioxidant. Het helpt onder meer onze cellen te beschermen tegen schade door vrije radicalen, is nodig voor de aanmaak van collageen, bevordert de opname van ijzer uit plantaardige voeding en ondersteunt de werking van ons immuunsysteem. Waar de meeste dieren zelf vitamine C kunnen aanmaken, kunnen mensen dat niet; daarom is het zo’n belangrijk onderdeel van ons dieet.

Een van de makkelijkste manieren om voldoende vitamine C binnen te krijgen, is door groenten en fruit te eten die er rijk aan zijn – denk aan sinaasappels, pompelmoes, aardbeien, broccoli of bijvoorbeeld gepofte aardappelen. Ook kun je kiezen voor een supplement.

Volwassenen doen er echter goed aan om niet meer dan 2000 milligram per dag binnen te krijgen, om zo het risico op spijsverteringsklachten te vermijden. Vitamine C is namelijk een treffend voorbeeld van het feit dat zelfs iets goeds in te grote hoeveelheden schadelijk kan zijn.