De mythe van Rocket 88

Iedereen is het erover eens dat Rock ’n Roll zijn wortels heeft bij de Blues, die op zichzelf al een rijke geschiedenis had. Maar wat de eerste Rock ’n Roll single betreft wordt in de meeste naslagwerken “Rocket 88” beschouwd als de pionier. Ten onrechte echter zoals hierna zal blijken.

Het was Ike Turner’s band The Kings of Rhythm die met zanger-saxofonist  Jackie Brenston het nummer Rocket 88 opnam voor het Sun label van Sam Phillips maar in 1951 uitgebracht werd als Jackie Brenston and his Delta Cats, een band die nooit bestaan heeft. Het nummer was gebaseerd op eerdere Jump-Blues liedjes. Dat Rocket 88 de zogenaamde eerste Rock ’n Roll single werd, was een door Sam Phillips zelfverzonnen verhaaltje om zichzelf en zijn firma te promoten. Maar wat was dan wel de eerste Rock ’n Roll plaat?De eerste Rock ’n Roll platen werden door radio-DJ Alan Freed de ether ingestuurd onder de naam van Jump-Blues en/of Boogiewoogie platen.

De woorden Rock + Roll werden eerst gelinkt in 1922 in de, op het Black Swan label opgenomen, song “My Man Rocks Me (with one steady Roll)”, gezongen door Trixie Smith en gecomponeerd door een zwarte muzikant uit Kentucky: J. Bernie Barbour (1881-1936). Trixie werd later een filmster. Barbours’ naam deemsterde weg in de onbekendheid, alhoewel hij nog werkzaam was in de musicalwereld van Broadway. De tweede die melding maakte van Rock ’n Roll nog voor 1951 was Muddy Waters die zei: “de Blues heeft een baby gebaard en het is Rock ’n Roll”. 

Maar in 1949 was het Jimmie Preston & His Prestonians die “Rock the Joint” uitbracht, een authentiek Rock ’n Roll nummer, dat niemand kan ontkennen. Het werd door Bill Haley & his Saddlemen ontdekt en gecoverd in 1952 als  een regelrecht Rock ’n Roll nummer. 

Het is wel verwarrend om te zien dat Rocket 88 op het Chess label afgebeeld staat. De waarheid is dat Sam Phillips de song opnam in de Memphis Recording Studio en het aan Chess gaf om te persen en distribueren. Ike Turner heeft het Phillips altijd kwalijk genomen dat hij het weggaf. Phillips zag ook zijn fout in omdat hij zag dat Chess met het grote geld ging lopen, en besloot daarom zijn eigen Studio en label op te richten: SUN.