Wanneer wisselen verkeerslichten?

Niemand staat graag voor een kruispunt waar het lijkt alsof het licht eeuwig op rood blijft staan. Misschien is er veel dwarsverkeer, of — nog erger — ben je de enige wachtende auto. Wat de situatie ook is, het licht weigert simpelweg op groen te springen.

Natuurlijk is het maar een machine; hij weet niet beter. Hij weet eigenlijk helemaal niets. Of toch wel? Werken verkeerslichten op basis van vaste tijdsinstellingen, of zijn ze ‘slim’ genoeg om te weten wanneer ze moeten wisselen?

Het brein van het systeem wordt gevormd door de verkeersregelautomaten. Dat zijn de grote metalen kasten die je bij het kruispunt ziet staan; zij regelen de werking van de verkeerslichten op basis van de programmering door verkeerskundigen. De manier waarop deze automaten beslissen wanneer het licht moet wisselen, kan echter variëren, aangezien verschillende verkeerslichten uiteenlopende methoden gebruiken. Op sommige kruispunten werken verkeerslichten volgens vaste schema’s. Deze lichten doorlopen een vaste volgorde van groen, geel en rood, zonder gebruik te maken van sensoren. Verkeerskundigen kunnen deze schema’s aanpassen aan specifieke tijdstippen van de dag. Als het drukker is, bijvoorbeeld tijdens de spits, kan het licht zo worden geprogrammeerd dat het langer op groen blijft staan ​​voordat het wisselt.

Soms kom je echter aanrijden bij een rood licht en zie je dat het vrijwel direct op groen springt. Dat komt doordat het systeem je auto heeft waargenomen, waarschijnlijk via een zogeheten inductielusdetector: die gleuven die in het asfalt bij het verkeerslicht zijn gefreesd.

Daaronder liggen draadlussen die een onzichtbaar elektromagnetisch veld creëren. Wanneer je eroverheen rijdt, verstoort je auto dat veld, waardoor er een signaal naar het verkeerslicht wordt gestuurd. Als er geen andere auto’s zijn die de velden onder de kruisende weg verstoren, geeft dit signaal het licht de boodschap: “Hé, er staat hier iemand te wachten! Laten we gaan!” Je krijgt dan (letterlijk) groen licht om door te rijden. Andere kruispunten maken gebruik van camera’s, radar of andere sensoren om verkeer te detecteren en de lichten te laten wisselen. Videocamera’s analyseren de weg en stellen vast of er zich een file vormt van auto’s die op groen wachten. Radar gebruikt radiogolven om auto’s te detecteren en werkt ook in situaties waarin camera’s dat niet kunnen.

Soms wordt het systeem geactiveerd door mensen. Door op de knop bij het zebrapad te drukken, laat een voetganger de verkeersregelautomaat weten dat hij of zij wil oversteken. Het verkeerslicht springt misschien niet direct op groen, maar de regeling houdt wel rekening met het verzoek bij de volgende cyclus.

Als voetganger heb je misschien het gevoel dat je wordt genegeerd en dat het indrukken van de knop geen effect heeft, maar dat is wel degelijk het geval. Ook als automobilist voor een rood licht heb je wellicht het gevoel dat je niet wordt opgemerkt, maar het verkeerslicht heeft niets tegen je.

Het systeem volgt waarschijnlijk een nauwkeurig geprogrammeerd schema en moet rekening houden met elke auto en voetganger die wil oversteken, en vanuit welke richting ze komen. Net zoals we de weg moeten delen, moeten we ook de verkeerslichten delen.