Het ware verhaal van de film Saving Private Ryan

Het was mei 1944, en D-Day – de gecoördineerde landing van bijna 160.000 geallieerde soldaten langs de Normandische kust en het begin van het einde van de nazi-bezetting van Europa – was nog slechts een gefluisterd plan.

Toen technisch sergeant Edward Niland, 31 jaar oud, de oudste van vier broers uit de staat New York die zich allemaal hadden aangemeld voor het leger, op deze dag uit zijn B-25 parachute sprong toen deze boven Birma werd neergeschoten, ging zijn eenheid ervan uit dat hij was gesneuveld.

Toen brak D-Day aan. Op 6 juni offerde Edwards broer Robert (Bob), 25 jaar oud, technisch sergeant bij het 505e Parachutisten Infanterieregiment, zich op om een ​​Duitse aanval af te weren, zodat het grootste deel van zijn eenheid kon ontsnappen. De volgende dag sneuvelde de 29-jarige tweede luitenant Preston Niland nadat hij Utah Beach was binnengedrongen en een gewonde soldaat te hulp was geschoten.

Thuis, in een klein stadje vlakbij Buffalo, ontving de familie Niland in rap tempo drie verwoestende berichten.

Het Ministerie van Oorlog, zich realiserend dat één familie al zoveel had opgeofferd, besloot dat de vierde en jongste broer, de 24-jarige Frederick (Fritz), een sergeant in het 501e Parachutistenregiment, naar huis moest worden gestuurd.

De reactie van het leger werd mede gevormd door het offer van een andere familie: de vijf broers Sullivan uit Iowa, die samen dienst namen bij de marine en allemaal sneuvelden in de Slag om Guadalcanal in 1942. Na die gebeurtenis nam het leger strengere regels aan voor het scheiden van directe familieleden – en zo kwamen de vier broers Niland in verschillende eenheden terecht. Dat beleid evolueerde uiteindelijk tot het ‘Sole Survivor Policy’, dat in 1948 officieel werd ingevoerd.

Dit verhaal klinkt misschien bekend, maar het is echt gebeurd.

Pater Francis Sampson, aalmoezenier van het 501e Parachutisten Infanterieregiment, kreeg de opdracht Fritz te vinden en in veiligheid te brengen. Fritz werd eerst naar Engeland geleid en vandaar naar huis, naar New York.

Dit is het waargebeurde familieverhaal achter Saving Private Ryan. De film neemt wat vrijheden omwille van het drama, waaronder het verzinnen van een spannende missie om Fritz te vinden.

Maar in dit geval kent de werkelijkheid een gelukkiger einde dan Hollywood: in mei 1945 werd Edward Niland levend teruggevonden in een Japans krijgsgevangenenkamp. Een tweede zoon was dus toch thuisgekomen.

Bron: History