De NASA Poppy die levens redde

Frances Northcutt, roepnaam Poppy, geboren in Texas 1943, was de enige vrouwelijke techneut in NASA’s controlekamer om de ruimtereizen tot een goed einde te brengen, anders gezegd, zij was de verantwoordelijke voor de veilige terugkeer op aarde.

Op zijn minst gezegd opmerkelijk, omdat ze als wiskundige computermedewerkster bij TRW, een ruimtevaart-onderaannemer voor de NASA, al vlug ingepikt werd door NASA zelf en ingeschakeld werd bij het ingenieursteam dat belast was met het Apollo-project en dat uitsluitend uit mannen bestond. Bij Apollo 8 moest zij de cruciale fouten opsporen in de computerprogramma’s vooraleer ze vrijgegeven werden voor uitvoerbaarheid. Bij Apollo 11, de meest beroemde uitstap naar de maan was haar team verantwoordelijk voor de veilige terugkeer. De landing op de maan volgde ze van thuis uit en volgens eigen zeggen waren de voetstappen op de maan niet de belangrijkste maar wel de voetstappen op het bergingsschip !!! Dan pas mocht er gevierd worden.

Na de dramatische start van Apollo 13, waarbij zuurstoftanks ontploften, kreeg ze ook de opdracht om mee uit te zoeken wat er verkeerd liep, en om de astronauten veilig terug te laten keren naar de aarde was zij de voornaamste ingenieur die dit onvoorziene prestige-project voor mekaar kreeg. Hiervoor kreeg ze de “Presidential Medal of Freedom Team Award”. Bovendien kreeg ze op de maan een krater naar haar genoemd, “Crater Poppy” als eer voor het geleverde werk.

Als enige vrouw in dat mannenbastion werd haar interesse gewekt om mee te werken aan de beweging voor “vrouwenbevrijding” (Women’s Liberation Movement) bij het opstellen van folders, speeches, persberichten en was ze zelfs present bij betogingen en stakingen. Daarom ook wierp ze zich op rechtenstudies die ze met glans beëindigde om nadien de gelijkheid tussen man en vrouw te promoten en ze hielp ook mee om een wet door te drukken die hospitalen verbood om verkrachtte vrouwen ziekenhuisfacturen aan te rekenen. Later werd ze zelfs Presidente van de Nationale Vrouwenbeweging. Ze is ook actief voor mensenrechtenorganisaties. Zonder meer een uitzonderlijke vrouw, die voor mij meer op het voorplan mocht komen dan de immer geprezen raketspecialist Wernher Von Braun.

Bronnen: Wikipedia en documentaires “Chasing the Moon”.